先後於耶魯大學及劍橋大學取得碩士及博士學位。曾任倫敦皇家內科醫學院院士，也是倫敦大學學院醫學史的榮譽退休教授，專攻瘧疾史和演化論對醫學的影響。著有《醫學史：極簡入門》（The History of Medicine: A Very Short Introduction, 2008），合著作品有：《形塑人類文明的80種植物》（Remarkable Plants That Shape Our World, 2014）、《文藝復興時期的的人體文化史》（A Cultural History of the Human Body in the Renaissance, 2014），並主編《醫學史百科指南》（Companion Encyclopedia of the History of Medicine, 1993；與Roy Porter共同主編）及《牛津科學引文辭典》（The Oxford Dictionary of Scientific Quotations, 2005）。

退休後，威廉．拜能仍參與《生命科學線上百科全書》（Encyclopaedia of the Life Sciences）「科學與社會」主題的編輯工作，有時也為《自然》（Nature）、《柳葉刀》（The Lancet）、《泰晤士文學增刊》（TLS）等知名媒體撰寫書評或歷史評論文章，同時常應邀參與公共演講與學術活動。