一九三九年生，在台灣長大。台北師大附中畢業，入台大外文系，獲文學士學位，為《現代文學》雜誌創辦人之一；留美愛荷華大學（University of Iowa）小說創作班，獲藝術碩士學位。曾任教台大外文系四十年，擔任小說課程，提倡精讀。
出版有《家變》、《十五篇小說》、《背海的人》等書。二○○七年獲台灣大學榮譽文學博士學位，二○○九年榮獲國家文藝獎。