1838年出生於蘇格蘭登巴鎮。1849年十一歲時隨家人移民美國威斯康辛州，後來進入威斯康辛大學修習化學、地質學與植物學。1867年後，興趣轉向大自然，尤其在遊歷加州內華達山脈的高山地區，目睹了優詩美地峽谷壯闊的山嶺、挺拔高聳的樹木，以及氣勢磅礡的瀑布、美不勝收的山谷景致後，便更加積極地投身於大自然的深度觀察與記錄。他嚮往曠野的原始，對於大自然的獨特體悟，孕育了他的國家公園保育思潮與理念。

他不僅是個自然博物學家，地質學家、探險家，尤其是個哲學家。他相信自然是人的理想型態，更是一種靈媒、一種力量，他說：「成千上萬疲憊的、不安的、虛弱的人，感覺到山上去就像回到家一樣，曠野是人生所必需，國家公園及保留區不僅是森林及河流的泉源，更是生命的泉源」。

1876年，因為謬爾的努力奔走與呼籲，促成美國政府頒布森林保育政策；1890年，美國成立第一座、也是全世界第一座國家公園「優勝美地國家公園」。

謬爾足跡遍及美洲，畢其一生共發表三百多篇文章及出版十多本重要著作，主要在闡述其自然哲學及國家公園理念，對全世界的影響頗深遠。著作有：《我們的國家公園》（Our National Parks, 1901）、《夏日走過山間》（My first Summer in the Serra, 1911）、《優勝美地國家公園》（The Yosemite, 1912）、《阿拉斯加之旅》（Travels in Alaska, 1915）、《墨西哥灣千哩徒步行》（A Thousand-Mile Walk to the Gulf,1916），以及《陡峭的小徑》（Steep Trails, 1918）等書。