生於美國路易斯安納州，出身佃農家庭，為家中長子，下有十一位弟妹。自小由姨媽撫養長大，就學時每年幾乎都有五至六個月在棉花田裡工作。十五歲時，甘恩搬至加州與母親及繼父同住。十七歲時於舊金山州立大學的校園雜誌上發表第一部作品《烏龜》（The Turtles），隨後獲得了史丹佛大學的寫作獎助，自此開始在文壇上綻放光芒。自一九八四年起，甘恩固定在舊金山與路易斯安納的拉法耶（Lafayette）兩地大學教導寫作。現與妻子居於路州奧斯卡鎮（Oscar）。




一九九三年出版的《死前的最後一堂課》是甘恩最受讀者推崇的作品，本不僅在銷售上獲得肯定，更榮獲一九九三年美國國家書評小說獎首獎等諸多獎項，改編HBO電影《死亡記事》，也抱得了兩座艾美獎。甘恩的其他作品還包括《老人的聚會》（A Gathering of Old Men）、《珍．彼特曼的自傳》（The Autobiography of Miss Jane Pittman）、《愛與塵》（Of Love and Dust）、《父親的家》（In My Father's House）、《血統》（Bloodline）等書。




甘恩曾獲國家藝術基金會、古根漢基金會、麥克阿瑟基金會、美國文藝學會等機構頒發獎章，並榮膺路州年度人文學者，且由法國政府受封為藝術與文學騎士。甘恩於二○○四年時獲得諾貝爾文學獎提名。