京都大學靈長類研究所思考語言課程教授。1950年出生，1974年畢業於京都大學文學部哲學系，理學博士。1978年起，他開始進行名為「小愛計畫」的黑猩猩心智研究。從1986年開始，每年都前往非洲對野生黑猩猩進行野地生態調查。2000年，以包括小愛和小步在內的三對黑猩猩母子為對象，開始進行黑猩猩的知識和技術如何傳承給下一代的研究，探索人類心智與行為演化的起源，開啟「比較認知科學」的研究領域。他也是日本學術會議會員，曾獲頒日本紫帶勳章（對學術、藝術、運動領域有卓越貢獻者）。

著有《演化的近親──人類與黑猩猩》《黑猩猩的心智》《黑猩猩是猩猩人──小愛與非洲的夥伴們》（以上由岩波書店出版）；《黑猩猩眼中所看到的世界》（東京大學出版會出版）；《森林傳奇．黑猩猩》（繁體中文版由知識風出版）；《小愛與小步》（講談社出版）。
　　
編有《人，何以為人？》《心智的進化》（以上由岩波書店出版）；《黑猩猩的認知與行為之發展》（京都大學學術出版會出版）等。