1906年出生於日本靜岡縣，22歲自立門戶，在濱松經營汽車修理廠，即使當時業務做得有聲有色，卻不因此滿足，開始研究引擎和活塞環。

1948年，成立本田技研工業股份有限公司（HONDA Motor）並擔任董事長，在腳踏車上加裝引擎，推出俗稱「小翅膀」的電動腳踏車；陸續推出「夢想號」（Dream）、「超級小狼」（Super Cub）等摩托車，成為舉世聞名的二輪車製造商。

1963年，跨足四輪車市場，成功研發CVCC環保引擎，一舉成為世界知名的汽車品牌。

1973年，他辭去董事長職務。
本田宗一郎是日本備受尊崇的創業家、經營者，也在世界上享有盛名。1980年，他獲頒美國機械工程師學會（American Society of Mechanical Engineers）荷利獎章（Holley Medal），這也是繼亨利．福特（Henry Ford）之後，世界上第二位獲得此項獎章的汽車工程師。

1989年，本田宗一郎獲選進入美國汽車名人堂（Automotive Hall of Fame），他的塑像與美國汽車大王福特的塑像並肩陳列，是第一位獲得此項殊榮的亞洲人。

1991年因肝功能不全辭世，享年84歲。