生於1926年，在紐約市附近的華盛頓高地長大。在茱莉亞（Juilliard）音樂學院修習單簧管，並成為職業演奏家後，取得紐約大學經濟學學士、碩士和博士學位。1954年，共同創辦了陶森葛林斯潘經濟顧問公司（Townsend-Greenspan & Co.）。
1974年至1977年間，擔任福特總統旗下的經濟顧問委員會（Council of Economic Advisors）主席。1987年，被雷根總統任命為聯準會主席，直到2006年退休時，他都一直擔任這個職務。
著有《紐約時報》暢銷書第一名《我們的新世界》。