愛蜜莉．狄金生出生於麻塞諸塞州愛默斯特鎮一個顯赫的家庭，性格內向，不愛露面。家中除了父母之外還有兄長奧斯汀(Austin)和妹妹樂維尼亞(Lavinia)，她與手足的關係終生都非常親密。愛蜜莉十八歲之前在漢默斯特學院和霍約克女子學校接受過完整的正規教育，二十二歲便已自覺詩人的天命，但她的作品終其一生都沒有得到期望的瞭解與評價。
三十三歲時她全然隱居，長年一襲白衣，藉由純粹的生活與專注的詩文創作，成就自我生命的價值。她只以詩信與親友相通，偶爾在半掩的門後與摯友交談，有時也從窗口垂籃，把餅乾糖果分送給街道上戲耍的孩童。她的奇特行徑在當時就已是家鄉的傳奇，而她的作品卻是在死後才由死後才由家人整理、編輯，在1890年出版，意外的大受歡迎。但當時的出版商為了迎合讀者的口味，將她的詩作大肆修改；而最貼近原詩的完整版本，直到1955年，經哈佛大學教授江森重新編輯，才得以呈現在世人面前。而人們對她的詩和人生的喜愛、好奇、困惑與爭論，從詩集問世開始便不曾稍減。
愛蜜莉的詩實驗性質濃厚，被視為二十世紀現代派詩人的先驅；同時與詩人惠特曼（Walter Whitman）並稱為十九世紀美國詩壇的兩大支柱。她的詩風凝煉，比喻尖銳而異於常理，常自創新的語彙以及形式，使用短句、略去標題、韻腳不齊，還有違反常規的大寫字母與大量使用的破折號，置當時流行的格律、語法於不顧，在她所身處的時代裡，可說是非常特立獨行。
現代評論家傾向於認為愛蜜莉的詩句是自覺的藝術，而非只是缺乏技巧的結果。伊莉莎白‧謝普利‧薩金特曾在1915年的一篇散文中，將愛蜜莉的作品稱為「富有冒險精神的」，並且稱她為「新英格蘭的貧瘠土地上，所開出最珍貴的花朵」。