出生於日本廣島，早稻田大學畢業後，前往德國慕尼黑與印度達科國際大學研修哲學。於1977年加入聯合國教科文組織亞太中心，二十年間以文學與書籍發展計畫負責人之銜，在亞太地區執行眾多計畫。1997年為始的三年間，於巴基斯坦（伊斯蘭馬巴德）擔任首相之文學委員會顧問，負責非官方中輟生社區學校的建立和偏鄉地區閱讀推廣計畫。2001年成立ICLC國際識字文化中心，以解決識字問題為主，與其他各國專家共同推行識字教育、製作解決紛爭的繪本，或跟農村鄉相關的各項活動，以及設立青少年更生設施內的圖書館等，從事多面向教育文化活動。
田島伸二著有眾多童書和成人書。出版品有《驚奇星球傳說》、《果帝的海洋》、《雲朵物語》、《沈默的珊瑚礁》，繪本《沙漠中的恐龍》、《雪山》，翻譯繪本《馬的蛋》等。其後三冊由牛津大學出版中心出版，他的作品曾被翻譯成二十七國不同語言，在全球各地出版。
2001，他受邀至柏林參加第一屆國際文學祭；2003年受邀參加非洲文學祭。獲第二十屆講談社出版文化獎。現居東京。