1940年生於雪菲爾（Sheffield），出自一個英國中產階級家庭。進入馬爾波羅學院（Marlborough School）就讀起，便在蘇富比打工，八年後，成為蘇富比歷史上最年輕的董事之一。後來辭去工作，開始展開環遊世界的旅行。1972至1975年間，任職於《星期日泰晤士報》（The Sunday Times），之後突然以一封電報宣告即將出發去展開他人生下個階段的新旅程：「到巴塔哥尼亞六個月。」這趟旅程啟發查特文完成他的第一部作品《巴塔哥尼亞高原上》，並獲得英國「豪森登獎」（Hawthornden Prize）及美國「佛斯特獎」（E. M. Forster Award），從此展開了他的寫作生涯。
他有兩部作品改編成電影：《威達的總督》（The Vicerocy of Quidah）（後改名為《眼鏡蛇威達》，由韋納．荷索（Werner Herzog）執導，以及由安德魯．格里夫(Andrew Grieve)導的《在黑山上》（On the Black Hill）。
最著名的作品《歌之版圖》（The Songlines）甫一出版，即躍豋《星期日泰晤士報》暢銷書單榜首，且連續九個月名列前十名；《烏茲》（Utz）則曾進入1988年「布克獎」決選名單。其他著作：《莉迪亞．列文斯通》（Lydia Livingstone）、《所為何來》（What Am I Doing Here）、《照片與筆記集》（Photographs and Notebooks）。查特文逝世於1989年1月。