1950年出生於台灣宜蘭。早期曾任《幼獅文藝》編輯，退伍後任職《漢聲》雜誌英文版，開始攝影生涯。1975年轉任《家庭月刊》攝影，同時撰寫本土攝影報導文章。1981年，由攝影跨行到電視節目製作，以紀錄片《映象之旅》等廣為人知。1988年起任教於台北藝術大學美術系長達二十五年。
三十多年來，阮義忠跋山涉水，深入鄉土民間，尋找動人細節，拍攝了大量以百姓日常生活為題材的珍貴照片，作品也成了台灣獨一無二的民間生活史冊。
著作豐富，出版《北埔》《八尺門》《人與土地》《台北謠言》《四季》等十餘本攝影集。論著《當代攝影大師》《當代攝影新銳》（1980年代）被視為海峽兩岸的攝影教育啟蒙書；所創辦的《攝影家Photographers International》雜誌（1992-2004）被譽為攝影史上最具人文精神的刊物之一。阮義忠深刻且廣泛影響全球華人地區的攝影視野，有「中國攝影教父」「世界攝影之於中國的啟蒙者與傳道者」之譽。攝影作品為海內外重要機構展出及收藏。