國際知名的現代中國史學家，擅長從國際脈絡下檢視中國近現代歷史，尤其是商業、經濟和政治的發展狀況。現任哈佛商學院史賓格勒家族﹙Spangler Family﹚工商管理學教授、哈佛大學T. M. Chang講座教授，曾獲哈佛大學提名為傑出服務教授。目前擔任哈佛中國基金會主席，也是上海哈佛中心教師召集人。

柯偉林的著作著重從國際脈絡檢討中國的企業、經濟和政治發展。他也在企業經理人在職班開中國經商環境的課程，撰寫或合寫三十多個有關中國的個案研究。

一九九二年加入哈佛之前，他在聖路易華盛頓大學擔任歷史學教授、亞洲研究中心主任和大學本院院長。來到哈佛後，歷任歷史系系主任、哈佛大學亞洲中心主任，以及文理學院院長。

柯偉林畢業於達特茅斯學院、哈佛大學，曾獲柏林自由大學和香港理工大學榮譽博士，曾經擔任德國海德堡大學和柏林自由大學訪問教授，也是美國文理科學院院士。