一六四二年生於大坂（今大阪）難波，本名平山藤五，西鶴為其俳號，另有別號四千翁、二萬翁、松風軒、松壽軒，晩年名號西鵬。江戶時代前期的俳句詩人、浮世草子與淨瑠璃作家。與近松門佐衛門、松尾芭蕉並稱「元祿三文豪」。

井原西鶴自十五歲起立志成為俳句詩人，師事談林派之祖西山宗因。他創作活躍，作品自由奔放，於二十一歲成為談林派頂點，曾在一夜吟詠出兩萬三千五百句徘句。直到俳句創作漸漸式微，大多數詩人改學習松尾芭蕉，在此風氣之下，井原西鶴便轉往小說創作之路。

一六八二年，小說《好色一代男》問世。其章節構成仿效紫式部的《源氏物語》作五十四篇，題材則以市井小民的生活為主，不僅在當時廣受大眾歡迎，也是劃時代的創作，影響後續町人文學的誕生。後代並將這類以《好色一代男》為首的體裁稱作「浮世草子」，井原西鶴也因此被譽為「日本近代文學大師」。

一六九三年，井原西鶴留下辭世詩句後，結束了他五十二年的生涯。描寫男子周旋於遊女間的遺稿《西鶴置土產》，經後人編輯後於同年冬天出版。