1943年生於大阪市，京都大學農學院農林生物學系畢業，京都大學研究所博士課程修畢，曾任國立民族學博物館教授，現為該館名譽教授。綜合研究大學院大學名譽教授，農學博士（京都大學）、學術博士（東京大學）。專攻民族學、民族植物學。

個人著作《印加的子孫》、《馬鈴薯與印加帝國》、《拉丁美洲樂器紀行》、《生活在雲端》、《馬鈴薯的流傳之路》、《天空的帝國印加》、《梅棹忠夫——知的探險家」的思想與一生》、《中央安地斯農耕文化論》。
編著有《世界的食文化 中南美洲》、《安地斯高地》、《增補 製酒的民族誌》、《辣椒讚歌》。
譯有《辣椒的文化誌》（與林真理、奧田祐子合譯）。