美國芝加哥大學歷史學系校聘教授（University Professor）。曾於加州大學爾灣分校任教超過二十年，是加州學派的重要學者，並於二○一三至二○一四年擔任美國歷史學會會長，也是唯一獲得兩次費正清獎的學者。

二○○○年在《大分流：歐洲、中國與現代世界經濟的發展》（The Great Divergence: China, Europe, and the Making of the Modern World Economy）一書中，以一個大膽的反向提問：「英格蘭為什麼沒有成為中國的江南？」嘗試破解一直主導學界思維的歐洲中心論。該書出版以後，佳評如潮，獲得東亞史研究的最高榮譽──美國歷史協會費正清獎，及世界歷史協會最佳著作獎。書中的論點，曾引發東西學界的重大辯論。

他對明清之際歐洲人與亞洲互動的歷史也有深入的研究。二○○六年曾應中研院之邀，來台擔任講座教授。另一部獲得費正清獎的重要著作是《腹地的構建：一八五三至一九三七年華北鄉村的國家、社會、經濟》（The Making of the Hinterland: State, Society, and Economy in Rural North China, 1853-1937）