1949年出生，新北市淡水人，祖先來自泉州同安。

初中曾向陳敬輝學畫，師大附中時期參加附中寫生會。1968年入中國文化大學建築與都市設計學系，成為盧毓駿的學生，開始對中國古建築感到興趣。1972年結識民俗學者林衡道與畫家席德進，開始致力於台灣古建築的田野調查研究工作。1974年在金門服役，走訪金門鄉下，於1978年出版第一本著作《金門民居建築》。其後陸續出版了《台灣建築史》、《台灣建築閱覽》、《二十世紀臺灣建築》、《古蹟入門》（與俞怡萍合著）、《台灣古建築圖解事典》、《水彩台灣近代建築》、《巨匠神工：透視中國經典古建築》等六十餘本與傳統建築或近代建築相關之書籍。

現為國立台灣藝術大學古蹟藝術修護學系教授、國立臺北大學民俗藝術研究所教授，同時也主持多項古蹟歷史建築的調查研究計劃，出席各縣市政府之古蹟評鑑會議或文化資產議題會議，盡其所能地為台灣古建築的保存與未來發聲。