1969年11月6日生於紐約，在上東區長大，童年時期就立志成為作家。曾就讀紐約三一學校，畢業於哈佛大學。大學畢業後為美國老牌雜誌《村聲》撰寫專欄。他曾任教於普林斯頓大學、紐約大學、哥倫比亞大學等名校，也曾擔任瓦薩學院、懷俄明州大學駐校作家。他是《紐約時報雜誌》的專欄作家，獲得過麥克阿瑟天才獎、古根海姆獎及懷丁作家獎。

他寫過六部小說，兩部非虛構作品。1999年發表處女作《直覺主義者》(The Intuitionist)即引起廣泛關注，進入筆會／海明威獎的決選名單；第二部長篇小說《約翰．亨利日》（John Henry Days）進入普利茲獎決選名單，約翰．厄普代克在《紐約客》上專文盛讚——「揮灑自如的天才作家」；2003年的散文集《紐約巨像》（The Colossus of New York），被譽為「9‧11」後最好的紐約故事。

科爾森．懷特黑德創作題材廣泛，風格各異，被《哈佛雜誌》稱為「文學變色龍」。

2016年8月，科爾森．懷特黑德構思長達16年的長篇小說《地下鐵道》出版，入選歐普拉讀書俱樂部推薦書目，被歐巴馬列入夏季書單，11月獲得美國國家圖書獎，自此「地下鐵道旋風」席捲全美，作品進入年底全部選書榜單。科爾森．懷特黑德被媒體譽為「美國在世作家中最出類拔萃的一位」。