1964年生於墨西哥的瓜達拉哈拉市，雖然在一個虔誠的天主教家庭長大，但戴托羅從小就相信鬼魂的存在，他的祖母對此很不諒解，甚至曾經二度帶他去驅魔。
八歲時，戴托羅就用父親的Super 8攝影機拍攝了一部以玩具為主角的影片。在進入瓜達拉哈拉大學電影學院就讀前，他已自行編導了十餘部作品。
1993年，他完成首部長篇電影《魔鬼銀爪》，獲得美國製片人的賞識，受邀前往好萊塢執導《秘密客》。2001年，由西班牙導演大師阿莫多瓦統籌，戴托羅以西班牙內戰為背景，拍攝《惡魔的脊椎骨》，備受各方好評。
戴托羅對於奇幻與恐怖的事物有著一股近乎信仰的熱情，他對科學怪人情有獨鍾，認為怪物是強大力量的象徵，更是不被世間包容之人的守護神。他的電影多半充滿奇幻和超自然的元素，尤其擅長以怪物為主角，創造出富有視覺效果與詩意之美的作品。
2006年，他以《羊男的迷宮》橫掃全世界各大影展，除了入圍奧斯卡金像獎最佳外語片等六項提名，贏得最佳攝影、最佳化妝、最佳藝術指導三項大獎外，並榮獲英國電影學院獎最佳外語片，成為戴托羅最知名的代表作。2011年，他的科幻怪獸片《環太平洋》締造逾四億美元的票房佳績，也成為他最賣座的作品。2017年，他以《水底情深》再創導演生涯的巔峰，不但榮獲威尼斯影展最佳影片金獅獎、金球獎最佳導演、英國電影學院獎最佳導演，並一舉囊括奧斯卡金像獎最佳影片、最佳導演等四項大獎，也讓他被譽為當代最具影響力的墨西哥導演三巨頭之一。