生於南投草屯，台灣大學歷史學系畢業。身為白色恐怖受難之子，從小聰穎好學，養成知識淵博，辯才無礙的特質。曾任報社主筆負責市政專欄，一九七三年獲國民黨推薦參選北市議員當選，一九八一年受徵召返鄉選南投縣縣長並順利當選並連任，之後又陸續擔任兩任高雄市市長、立法委員、行政院院長、中華民國副總統、中國國民黨黨主席等要職，堪稱是中華民國政壇當中資歷最完整的政治人物之一。