1830年出生於法國Oullins貴族家族，接受過軍事教育，畢業於巴黎大學。後因娶美國婦人為妻，歸化美籍，並參與美國南北內戰。戰爭期間屢次建立軍功，得以結識未來美國總統葛蘭特，唯左眼、鼻樑、下顎、脊椎等部位，也受過重傷，1864年退役。1866年被葛蘭特總統征召擔任美國駐中國廈門領事，管轄五個港口城市：廈門、雞籠（基隆）、台灣府（台南）、淡水和打狗（高雄）。1867年3月，美國商船羅發號（Rover）在南灣觸礁失事，李仙得開始密切介入台灣事務，前後來台至少八次。1872年，李仙得得罪美國駐華公使，轉任阿根廷使館。從廈門前往美國途中，過境日本橫濱；在美國駐日公使介紹下，與日本外務卿副島種臣會面，遂被延攬擔任日本遠征台灣計劃的最高顧問。1872年12月，他以正式外交官員身分（「准二等出仕」，職位僅次於外務卿），陪伴日本外務卿副島種臣率領的外交使節團前往北京會談。李仙得旋即準備借調軍事船舶，並聘請美國海軍少校代為整軍。不過，此時美國政府宣布中立，不願介入軍事活動。美國駐華總領事乃以李仙得擅離職守理由，將他關禁上海，逼使他無法隨隊遠征台灣。儘管如此，日本政府仍然感謝他在「牡丹社事件」所提供的重要資訊，乃於事後頒授「勳二等旭日重光章」。同年退休，不過一直住在日本；1890年期間，曾以私人身份協助日本進步黨黨魁大隈重信。1890年3月，朝鮮政府擬借重李仙得處理中國外務經驗，重金禮聘擔任內政部和國王宮內省顧問。1899年在漢城中風去世。