當代最重要的文學理論、文化理論家、批評家、亦為研究西方後現代主義巨擘。
1934年4月出生於美國克里夫蘭，在耶魯大學獲得碩博士學位，博士研究論文主題為《沙特：一種風格的起源》。耶魯畢業後，歷任哈佛大學、美國加州大學聖達戈分校、耶魯大學、杜克大學，現任美國杜克大學比較文學與批評理論講座教授。詹明信為新馬克思主義重要學者，理論專著《馬克思主義與形式》Marxism and Form（1971）、《語言的牢籠》The Prison-House of Language（1972）、《政治無意識》The Political Unconscious（1981）被稱為「馬克思主義三部曲」。
詹明信亦為文化批評家，尤其關注全世界範圍內的後現代主義文化發展。其代表作《後現代主義，或晚期資本主義的文化邏輯》The Cultural Logic of Late Capitalism（1989），將去歷史化的後現代重新歷史化，把後現代理解為晚期資本主義的文化產物，奠定了其劃時代的學術地位。詹明信亦曾訪問北京、台灣講學，對中文學界的後現代研究影響深遠。