臺南市人，臺南一中、臺灣大學畢業，耶魯大學歷史學博士（1974）。他曾經在香港中文大學、美國紐約市立大學任教。也曾先後在臺灣大學、交通大學及清華大學擔任講座教授，並曾經擔任北京師範大學客座特聘教授。

李教授的博士論文是宋代的教育與科舉，曾經著有《宋代科舉與教育》（英文原著，中文修訂翻譯）、《學以為己：中國的傳統教育》（英文原著，中文修訂翻譯）及文章數十篇。後者得到中國衛視及嶽麓書院合頒的漢學成就獎（2015），北京國家圖書館的文津獎（2017）。受日本學者稱讚為「當今世界上治中國科舉與教育史之第一人者」。

李教授對於知識的探索抱有嚴謹的理想，以公共知識人自居，常常發表有關通識的文字，從翻譯德日進的《人的現象》開始，他曾經陸續翻譯或寫有《中國的自由傳統》（狄培理），《讀史的樂趣》，《面向世界》，《卷里營營》等書，鼓勵推廣通識教育，開闊受高等教育人的國際視野，追求現代性的知識，並與理性、啟示及美藝的世界觀共鳴。他的學術貢獻得到母校臺南第一高中的認可，並選為該校百周年的傑出校友（2021）。

李教授現已退休，居住在美國紐約州的赫貞河中游，悠游山水之間，繼續思考近代東亞歷史的世界性問題。