梅爾維爾出身紐約一個名聲顯赫的商人家庭。在他十二歲時，遭遇父親破產、精神失常，最後病逝的厄運。梅爾維爾一家因而由富裕轉為負債，需要靠叔叔接濟。遭遇變故後，少年梅爾維爾從學校輟學，後來輾轉打工，在銀行、農場以及商店裡工作。對他日後的生命最具影響的經驗，就是他二十一歲時搭上捕鯨船，到南海工作的經歷。他對海洋的觀察與人生的體會大多都在這段時期扎根萌芽。後來，他將期間住在食人族村落裡的經驗寫成了《泰比》及其續集《歐姆》；在大西洋與南海航行的難忘經歷，則寫成結構龐大的鉅著《白鯨記》。