葛文．楊在康瓦耳與南威爾斯度過其年少時期，然後進入牛津大學主修現代歷史。曾在伊拉克巴斯拉市一家船運公司任職兩年，而後動身前往荒野地區，並居住其間。先是在伊拉克南部的底格里斯河與幼發拉底河之間，與沼地阿拉伯人（Marsh Arabs）共同生活，之後又與隱匿於阿拉伯西南部的游牧民族共處。一九六○年，他在突尼斯加入《觀察家報》擔任駐外記者，採訪了十五場全球各地的戰爭與革命。曾任《觀察家報》駐巴黎及紐約特派記者。也是皇家文學會（Royal Society of Literature）會員之一。