一九三○年出生於江蘇南通，十四歲在狼山廣教寺出家，求學與修習佛法。一九四七年進入上海靜安寺佛學院。

一九四九年來到台灣，投身軍旅，仍不斷自修。服役時巧遇靈源老和尚，因緣際會，得到禪法的入手處。一九六○年退伍，於三十歲時在東初老人座下再度披剃出家，並於高雄「大雄山朝元寺」閉關進修六年。期間完成諸多重要著作，《戒律學綱要》尤具代表性，討論佛教的皈依、齋戒等，成為著名教材。

一九六九年法師三十九歲，前往日本東京立正大學深造，於佛教部辦理入學登記，兩年後取得碩士學位。一九七五年以明朝佛教史論文獲博士學位，成為我國第一位具博士學歷的出家人。

完成博士學位之後，隨即赴美弘法。一九七八年東初老人圓寂，聖嚴法師返台承繼法務，接任中華佛教文化館住持。

一九七九年於紐約創立「禪中心」，後更名為「東初禪寺」，往來台美兩地弘法，並於世界各地宣揚佛法。

一九八九年聖嚴法師在金山創立「法鼓山」，推動「提昇人的品質，建設人間淨土」理念。又相繼開辦「中華佛學研究所」、「僧伽大學」、「法鼓山社會大學」、「法鼓佛教學院」，且積極籌建「法鼓大學」。法師十分注重以現代人的語言闡釋佛法，曾提出「心靈環保」、「四種環保」、「心五四運動」、「心六倫」等社會運動，均引起各界人士響應，具體提供了現代人可行的觀念與方法。

聖嚴法師為國際知名禪師，指導各國人士修行，長年在亞、美、歐洲等地主持禪七。著作豐富，中英文百餘種，譯為多國語言。先後獲頒中山文藝獎、中山學術獎、總統文化獎等。一九九八年《天下雜誌》譽為「四百年來對台灣最具影響力的五十位人士」之一。

二○○九年二月三日圓寂。