生於一九三一年，東京女子大學英文系畢業。一九五六年發表描述傳統箏藝的《地唄》，自此受到文壇注目。有吉佐和子左手寫古典戲曲劇本，右手寫小說，作品《紀川》、《一之絲》、《出雲的阿國》、《芝櫻》等廣獲好評，接連獲得女流文學賞、《文藝春秋》讀者賞、《婦人公論》讀者賞等。一九七二年，發表深入刻畫老人問題的小說《恍惚的人》，在日本社會引起廣大迴響，將有吉佐和子推上文壇巔峰。一九七七年，將日本史上一段撲朔迷離的政治婚姻寫成《代嫁公主》（原名《和宮樣御留》），獲得一九七九年每日藝術賞。一九八四年，有吉佐和子因心臟病發病逝，得年五十三歲。