一九三五年生於高雄火車站前設推拿中心，也畫畫寫詩。隔年因「亞細亞聯盟」案被關，在獄中開始寫作，投稿「台灣文藝」。一九六五年出獄。一九六七年第一篇小說〈大衣與淚〉發表於《台灣文藝》。一九八一年以小說〈渴死者〉獲吳濁流文學獎佳作，一九八三年以小說〈喝尿者〉獲吳濁流文學獎正獎。一九八八年因絕食聲援其弟施明德而去世。他的小說，可說完全是自傳式的寫法，從中窺見作者的想法和生活，以及他的家族和個人的遭遇。作者的遺作包括：《島上愛與死》、《施明正小說精選集》、《魔鬼的自畫像》、《施明正詩畫集》等。