1943年生於芝加哥，1969年獲哈佛大學博士學位。曾任耶魯大學講師（1968-70）、布蘭戴斯大學（Brandeis University）助理教授（1970-72）、紐約大學教授（1972-98），1999年起擔任倫敦政經學院（LSE）社會與文化理論教授，以及社會學與社會政策教授，並曾於1970年代末期與傅柯有過合作關係，桑內特對身體史的興趣從此而生，而傅柯的權力論述也對他造成了影響，這種影響在《肉體與石頭》一書中隨處可見。 桑內特的研究領域為：城市社會學、藝術／音樂、家庭、觀念史與身體史。他的著作甚豐，計有《十九世紀的城市》（Nineteenth Century Cities, Yale University Press, 1969）、《階級中隱藏的傷害》（The Hidden Injuries of Class, Knopf, 1972）、《眼睛的良心》（The Conscience of the Eye, Knopf, 1990）、《不平等世界中的尊敬》（Respect in a World of Inequality, W. W. Norton, 2003）等十餘本。