1940年4月23日出生於德國魯爾區，父母親均為教師，第二次世界大戰期間與戰後，在瑞士的礦工區度過，十歲才入學，並跳級就讀。
大學與研究所時期，於明斯特（Münster）、倫敦、費城與弗來堡（Freiburg）攻讀英語文學、歷史與哲學，莎士比亞是其研究重心。1973年結婚，與妻子育有一子一女。曾任教於德國曼漢姆（Mannheim）大學，1978至1997年為漢堡大學英語文學系教授。
1996年出版小說《校園風波》（Der Campus）聲名大噪，以漢堡大學為背景，主要情節涉及大學教授性騷擾女學生，以及校園政治的明爭暗鬥，出版後立即登上暢銷書排行榜，並拍成電影搬上大銀幕。之後陸續出版有推理喜劇《圈》（Der Zirkel）等作品。
史汪尼茲就像「變色龍」，五十多歲時從嚴肅的研究學者，轉換跑道成為知名暢銷書作家。在電視媒體與談話性節目中，他大方面對鏡頭，談笑風生，私底下他離群索居，在鄉下過著隱士般的生活。在書中，他是一位幽默大師，在學術道路上，他是一位懷疑論者。接受大學生雜誌的採訪時，針對提問：「大學生必須學會什麼？」他回答：「創造力與忍受沮喪──也就是承認『無知』的能力。」1997年提前退休，成為自由作家。
1999年出版《教養》一書，探討什麼是現代人必備的教養，立刻成為暢銷書並引發熱烈討論。作者帶領讀者漫遊於西方歷史、文學、哲學、藝術與音樂的殿堂，景色瑰麗教人目不暇給，就在他的精采解說下，知識的來龍去脈令人了然於心，並轉換成一種自我省思的能力。之後，就各章內容分別出版了有聲書，均在亞馬遜網路書店創造了長銷不墜的佳績。
2001年出版的《男人是不完美的女人》（Männer）一書，對男性性格與男人的自我認同進行抽絲剝繭的剖析，全書結合社會研究、性別理論、文化批評與文學創作，嚴謹中不失詼諧幽默，嘲諷中寓意深刻，讓世間男女從對彼此與自身誤解的桎梏中解放出來。
2003年設立「創造力工作坊」，培養文學與戲劇領域的新生代。
2004年聖誕節前數日，因為肺血管栓塞，於書房中離開了人世。