慶應二年（一八六六）生於泉州堺（今堺市），本名定治郎。十五歲讀釋迦傳，感動發心，從此戒酒、禁肉食、戒淫。二十五歲得度，法號慧海仁廣，並任東京本所五百羅漢寺住持。二十六歲起過午不食。
自二十歲起即自學英文、梵文和巴利文，並對世界局勢、各種新知充滿好奇心；二十八歲決定前往西藏求法，三十二歲成行。第一次西藏之旅返國時已是三十八歲。他在返國後，以「西藏旅行記」為題在報刊上發表了這趟旅途的見聞。
一九O四（明治三十七）年秋，在結束第一次西藏之旅返國後次年，再度自神戶首途，前往印度；次年至尼泊爾待了將近九個月後又回返印度。之後在印度長期逗留，直到一九一三年底才又驛馬星動，經由錫金，翻越隆冬的喜馬拉雅山，重返西藏，完成第二次西藏之旅。
第二次旅行歸國後，專注致力於藏文和佛經的教授、研究、翻譯和出版，編纂《藏語辭典》，並宣揚在家佛教。
他逝世於一九四五年二月，第二次世界大戰結束前夕，享年八十；當時手頭上正在編纂《藏語辭典》。