出生於香港，在美國史丹福大學先後獲得碩士與博士學位，曾任教於美國明尼蘇達大學、美國布朗大學，現為美國杜克大學文學系系主任。周蕾為華裔文化研究領域最重要的學者之一，並榮膺美國藝術與科學院院士。研究領域為：現代中國文學、當代女性主義理論、中國電影、後殖民理論及文化研究。著作包括：《婦女與中國現代性：西方與東方之間的閱讀政治》、《世界標靶的時代：戰爭、理論與比較研究中的自我指涉》、《原初的激情：視覺、性慾、民族誌與中國電影》等等，《原初的激情》更獲頒美國現代語言學會中聲譽最為崇高的拉塞爾．洛威爾獎（James Russell Lowell Prize of MLA）。