台大政治系畢業，美國芝加哥大學政治博士。曾當選十大傑出青年，並受任駐薩爾瓦多大使。一九八八年任外交部部長，首位由行政院副院長回任部長的特例。一九九六年與李登輝搭擋投入首次全民總統直選，獲得勝利，就任中華民國副總統。 在二○○○年總統大選，競選失利。四年間見人民生活日漸艱苦，提出許多讓台灣可以更好的規劃，在二○○四年與宋楚瑜搭檔，再度角逐總統大選。