一八六五年生於瑞典斯德哥爾摩。少年時，目睹瑞典極地探險家諾登瑟德載譽歸來的盛況，興起「大丈夫當如是」的念頭。一八八五年高中剛畢業的赫定因偶然機會前往俄國的巴庫，遊歷了中亞的部分地區，為廣袤的亞洲腹地深深吸引，終生志向自此已定。一八九〇年由俄國進入中國新疆，抵達中亞名城喀什，從此，他的探險生涯與西域緊密結合，成為「西域探險之父」。
斯文赫定的探險與考察長達四十個年頭，甚至使他無暇娶妻。他說：我已和中國結婚。他將所見所聞，撰寫成多部極具份量的作品，包括《亞洲腹地探險八年》、《我的探險生涯》、《穿越亞洲》等書。