一九四八年出生於廣東農村。12歲時帶著一元港幣偷渡到香港，努力自學讀書，下定決心創業。小學肄業，卻說得一口流利英文，加上投資獲利，於一九八一年創辦「佐丹奴」時裝連鎖店，獨創fast retailing系統，Uniqlo、GAP、Wal-Mart等都向其學習經營模式。

一九八九年六四運動爆發，黎智英將民運口號印上T恤響應抗爭的學生青年。隔年，他出售佐丹奴股份投入媒體業，創辦《壹週刊》。五年後他再次挑戰市場，創辦《蘋果日報》，日發行量超過七十萬份。二○○一年，黎智英帶著《壹週刊》和《蘋果日報》進軍台灣，旋即成為閱讀率最高的刊物。二○一四年香港爆發雨傘革命，他在燃燒彈的煙霧中踉蹌而行的身影登上《時代》雜誌封面，並於隔年獲選《時代》雜誌二○一五年「百位最具影響力人物」。