原籍江蘇吳縣，1921年出生於上海浦東。

中國滬江大學英文系畢業，美國耶魯大學英文系博士。曾任教於北京大學、美國密西根大學、紐約州立大學、哥倫比亞大學、匹茲堡大學等著名學府。在1991年退休前，曾於美國哥倫比亞大學教授中國文學29年。現為美國哥倫比亞大學退休教授。2006年7月當選中央研究院院士。

夏志清被譽為一代漢學大師，學貫中西，中英文著作皆極具分量，且影響深遠。中文著作有《中國現代小說史》、《中國古典小說史論》等學術名作，文學評論集《文學的前途》、《人的文學》、《新文學的傳統》、《夏志清文學評論集》，以及《夏志清序跋》、《雞窗集》、《歲除的哀傷》、《談文藝憶師友：夏志清自選集》等，英文著作有The Classic Chinese Novel: A Critical Introduction、A History Of Modern Chinese Fiction、C.T. Hsia On Chinese Literature。