賣過紅豆餅、米花糖，什麼都做過，度過了艱辛的童年。
就讀於高麗大學企管系時，在梨泰院市場當清潔工。一九六四年擔任企管系學生會長，領導反對韓日協商的示威活動，因而入獄六個月。
畢業後進入現代集團，二十多歲當理事，三十多歲當社長，四十多歲當會長，帶領現代集團成為世界知名的企業。擔任第十四及十五屆國會議員，2002年就任首爾市長。