1923年生於東京，慶應大學法文系畢業，別號狐狸庵山人，曾先後獲芥川獎、谷崎潤一郎獎等多項日本文學大獎，1995年獲日本文化勛章。

遠藤承襲了自夏目漱石、經芥川龍之介至崛辰雄一脈相傳的傳統，在近代日本文學中居承先啟後的地位。在中國大連度過童年的遠藤周作，於1933年隨離婚的母親回到日本；由於身體虛弱，使他在二次世界大戰期間未被徵召入伍，而進入慶應大學攻讀法國文學，並在1950年成為日本戰後第一批留學生，前往法國里昂大學留學長達兩年之久。

回到日本後，遠藤周作隨即展開他的作家生涯。其作品內容與類型觸及的範圍十分廣泛，從探討人神互動關係與生存意義等具有宗教救贖精神的藝術小說，到側寫人間眾生百態等具有諷世批判的通俗小說，博得「國民性作家」的美譽。其作品包括《結婚》、《母親》、《影子》、《醜聞》、《海與毒藥》、《沉默》、《武士》、《深河》等書。1996年9月遠藤周作辭世，享年73歲。