1946年生，師大衛生教育系學士、台大公共衛生研究所碩士、美國密西根大學公共衛生博士。曾任台灣大學公共衛生系所科教授、所長；亞洲大學榮譽講座教授；參與經建會全民健保規劃小組；柳營奇美醫院執行長；行政院衛生署署長等。目前擔任多項公益社團理事長及董事長。
個性鮮明，說話直率，勇於面對困難，以實踐社會公義為人生目標。對台灣最大貢獻是規劃、推動全民健保，也監督、改革全民健保。
曾是台大公衛所破格任用的最年輕所長，也曾是經營績效佳的醫院管理者。擔任衛生署長時，不改快人快語作風，嚴辭批判時局，痛斥惡質媒體，多次挑戰立法院及監察院權威，是民調滿意度最高的內閣成員，被譽為「非典型政務官」、「台灣最有guts的歐吉桑」。
另著有《拚公義，沒有好走的路》、《台灣大崩壞》（天下文化出版）、《分配正義救台灣》（時報出版），《中華民國如何不亡！？》。