1917年出生於加拿大溫哥華。畢業於芝加哥大學，之後在康乃爾大學取得博士學位。曾任教於芝加哥大學歷史系，為芝加哥大學歷史系榮譽教授。
曾任美國歷史學會（American Historical Association）主席，開啟宏觀歷史研究的學派。麥克尼爾治學嚴謹，著作等身。1963年出版的《西方的興起》享譽全球，更在1964年榮獲美國國家圖書獎（National Book Award）肯定，是一部兼具學術性和通俗性的歷史著作。
麥克尼爾探索舊世界文明如何相互影響、西方文明在過去五百年間發生的巨變等等，對史學理論發展有莫大的影響。尤其不同於史賓格勒（Oswald Spengler）等人主張文明是個別、獨立地發展，麥克尼爾強調文化之間彼此融合。
麥克尼爾因其對歐洲文化與科學的卓越貢獻，而於1996年成為第一位榮獲荷蘭政府基金會伊拉斯謨斯獎（Erasmus Prize）的美國人。
麥克尼爾著述編纂的作品多達二十餘部，包括《西方的興起》（The Rise of the West: A History of the Human Community, 1963）、《歐洲的草原疆界》（Europe’s Steppe Frontier: 1500-1800, 1976）、《歐洲歷史的塑造》（The Shape of European History, 1974）、《瘟疫與人》（Plagues and Peoples, 1976）、《權力的追逐》（Pursuit of Power, 1982）與《舞蹈、軍事操練與人類歷史》（Keeping Together in Time, 1996）與《威尼斯共和國的故事：西歐的屏障與文明的窗口》（Venice: The Hinge of Europe, 1081-1797, 2009）。麥克尼爾與兒子羅伯．麥克尼爾合著有《文明之網：無國界的人類進化史》（The Human Web: A Bird’s-Eye View of World History, 2003），並與其他學者合編了牛津系列叢書，《世界史讀本》（Reading in World History）。