人類由於不同的生活方式而產生不同的社會。從前人類與原人類時代開始，人類產生了數量繁多的社會，這些社會貫串了整部人類歷史。文明是異常龐大的社會，它以鬆散而一致的方式將數百萬人的生活交織在一起，其範圍往往延伸數百英里乃至於數千英里，與個人的壽命相比，文明存續的時間極為漫長。文明由於範圍廣大而時間漫長，其數量因此極為稀少。事實上，從人類社會首次達到文明的複雜與規模以來，舊世界曾經同時存在的各種重要文明不超過四個；在新世界裡，美洲印第安人的發展一直微弱而遲緩，這裡曾出現的獨特文明不超過三個。 　　 　　這些事實允許我們將人類歷史當成一個整體來加以通盤描述。當然，我們也要記住，世界各個地區發生的事件層出不窮，我們只能專注某些面向，而忽略其他的事實。就算研究比較細部的人類歷史，也要有所取捨。舉例來說，研究國別史時必須無情地忽略每座城鎮或村落的在地歷史！就像製圖學一樣，每一種比例尺各有優缺點，各能表現適當的細節內容。資料太多會模糊整體；資料太少無法呈現歷史的真實，而且也掩蓋人類經驗中無限意外的可能。十九世紀歷史學家建立的國別史架構，至今仍廣受認同；到了二十世紀，美國教科書作者也對所謂的「西方文明」建立起粗略的共識。但對於世界史，卻還沒出現一致的標準。什麼該忽略而什麼該重視，至今學者仍充滿爭論與異議。 　　 　　因此，在這種缺乏共識的狀況下，這本簡明人類史的完成應具有一定價值。我的作品《西方的興起》（The Rise of the West, Chicago, 1963）獲得相當大的回響，這使我相信，簡明的作品讓我的人類史整體觀點更容易被學生與一般讀者接受——這種觀點雖然不盡完美，卻具有凝聚力強且容易理解的優點，讀了之後易於掌握、記憶與反思整體的歷史。 　　 　　我組織歷史的觀念很簡單：不管在什麼時代，各種文化之間的世界均衡關係免不了受到干擾。這些干擾起源於一個或多個中心成功創造出極具吸引力或較強大的文明。與這些中心直接或間接相鄰的文化在受這些中心吸引或逼迫下改變了自己的傳統生活方式，有時是直接借用其技術或觀念，但更常見的是調整與改變外來事物，使其能平順地與本地文化融合。 　　 　　往後的時代，對世界產生干擾的主要中心開始轉變，我們因此能對世界史做出分期。首先，我們要研究產生主要干擾的中心或幾個中心，然後思考世界其他民族在發現或體察（通常是經由二手或三手的傳遞）這些主要文化創造中心的發明時，會做出何種回應或抗拒。 　　 　　從這種觀點來看，地理環境以及不同文明之間交通與訊息的傳遞路線就顯得格外重要。殘存的文字紀錄有時會掩蓋上古文明之間的關係，此時考古學、科技與藝術史往往能提供這方面的重要線索。 　　 　　本書的寫作開始於一九六四年夏季，於一九六五年夏季從事修改；一九七○年夏天，為了發行第二版，除了修改本文外，也大幅擴充了最後部分。一九七八年的第三版中，我做了小幅修改，將新的考古發現囊括進來，此外也補充其他資料。卡內基基金會（Carnegie Corporation）資助本書的準備工作，而且協助印製一系列讀本供世界史實驗課程之用。我特別感謝芝加哥大學約翰．威爾遜教授（John A. Wilson）協助審閱第一部分，以及加州大學聖塔芭芭拉分校徐中約教授審閱遠東部分。兩位教授發現的錯誤與不當之處，我希望自己已完全改正。在準備第二版時，我得到克雷頓大學（Creighton University）的艾倫．史萊克（Allan M. Schleich）、明尼蘇達大學的大衛．瓊斯教授（David Jones）與哈特佛德大學（University of Hartford）的比爾．布瑞菲爾德教授（Bill B. Brayfield）的大力幫忙，他們根據自己在世界史課堂上使用第一版的經驗，給予我詳細的建議。瓊斯、約翰．霍德（John Hord）與休．斯戈根（Hugh Scorgin）也在第三版給予我類似的協助；斯戈根還幫我修改了參考書目。 　　 威廉．麥克尼爾 芝加哥，伊利諾州　一九七八年六月