叔本華出生於德意志帝國的但澤（Danzig，今波蘭的格但斯克），雙魚座。

自稱「性格遺傳父親，而智慧遺傳母親」。叔本華的父親是位富商，易怒憂鬱，後因溺水去世；母親是位作家，與歌德、格林兄弟等文壇名家熟識。

憑藉父親的遺產，叔本華一生過著隱遁的生活。

21 歲，叔本華到哥廷根大學攻讀醫學；23歲棄醫從文，進入柏林大學；30歲，他的曠世傑作《作為意志和表象的世界》出版，但市場反應平平。對此，叔本華異常悲傷：「如果不是我配不上這個時代，那就是這個時代配不上我。」

叔本華曾對歌劇女演員卡洛琳娜．雅格曼一見鍾情，然而女神卻另有所愛。他情路坎坷，終身未婚，晚年陪伴他的，只有一條叫「世界靈魂」的捲毛狗。

63歲，他的封筆之作《作為意志和表象的世界》之《附錄和補遺》出版（本書德文原名《人生智慧箴言》，即取自《附錄和補遺》第一卷），終於聲名大噪。

72歲，叔本華因肺炎死在餐桌上，他的臨終遺言是：「希望愛好哲學的人，都能客觀獨立地理解我的哲學。」

叔本華死後，其所有財產都捐獻給了慈善事業。