一八七五年生於兵庫縣。年幼時曾寄居村裡的富豪宅邸，一年之間閱讀大量藏書。自東京帝國大學法科大學政治科畢業後，先於農商務省農務局工作，後續任法制局參事官、宮內書記官、貴族院書記官長，並於一九二一年移居歐洲，就任日內瓦國際連盟委任統治委員。歸國後，柳田於慶應大學擔任文學部講師，以民間傳承為授課內容，並定期在自宅召開研討會。

柳田並未正式研習民俗學相關領域，憑熱情創辦雜誌、創辦民間學術團體，持續開拓深掘民俗學領域。並藉由擔任大學講師的機會，使民俗學逐漸成為大學正式課程。一九四一年，柳田以對民俗學的建設與普及之貢獻，獲頒朝日文化獎。也在一九五一年獲頒文化勳章獎。

一九六二年八月八日，柳田因心臟衰弱於自宅辭世。死後由當時首相池田勇人追贈旭日大綬章，紀念其一生功績與學術奉獻。