一九六九年生於紐約，畢業於哈佛大學，曾為《村聲》雜誌（The Village Voice）撰稿，現為《紐約時報》雜誌（The New York Times Magazine）的專欄作家。

一九九九年發表出道作《直覺主義者》（The Intuitionist）後備受文壇矚目，二○一六年出版《地下鐵道》（The Underground Railroad）造成全美轟動，入選歐普拉讀書俱樂部（Oprah's Book Club ）推薦書目，榮獲普立茲小說獎（Pulitzer Prize）與美國國家圖書獎（ National Book Award），並為《紐約時報》（The New York Times）的「二十一世紀百大書單」。二○二○年，科爾森•懷特黑德憑藉本書再度拿下普立茲小說獎，繼布斯•塔金頓（Booth Tarkington）、威廉•福克納（William Faulkner）、約翰•厄普代克（John Updike）之後的兩屆得主，且為唯一黑人作家。同年，以終身文學成就，獲頒國會圖書館美國小說獎，是歷年最年輕得主。二○二三年，他的文學貢獻獲得國家肯定，獲頒美國國家人文獎章。

二十餘年的寫作生涯，創作多本小說與非虛構作品，嘗試過各種風格，小說家喬治•桑德斯（George Saunders）形容他「是一位才華洋溢的作家，寫作風格比美國當代任何一位小說家更為多變——幽默、抒情、諷刺、嚴肅——一旦作品有需求，他都能有所回應」。