電影導演，電視編導。1962年出生於東京，1978年從早稻田大學第一文學部文藝學科畢業後，便進入TVMAN UNION工作，主要負責製作報導節目。重要電視作品有：追述負責水俣病的環境廳高官自殺的《但是……》（1991年，富士電視╱銀河獎優秀作品獎），觀察一頭小牛和孩子們三年成長過程的《另一種教育〜伊那小學春班記錄〜》（1991年，富士電視╱APT優秀獎），無法累積新記憶的前向性健忘症男性患者與其家族的記錄片《記憶喪失時……》（1996年，NHK╱放送文化基金獎）等。

1995年首次執導的電影《幻之光》（原著宮本輝，主演：江角真紀子、淺野忠信、內藤剛志），獲得第52屆威尼斯國際影展金奧薩拉獎，第二部作品《下一站，天國》（1998）獲得世界各國很高的評價，在全世界三十個國家、全美兩百家戲院上演，以日本獨立製作的電影來說，賣座情況實屬異數。

2004年執導的第四部作品《無人知曉的夏日清晨》，因為在坎城影展獲得史上最年輕的最佳男主角獎（柳樂優彌），深受關注。2006年首度拍攝時代劇《花之武者》，挑戰「復仇」議題。2008年發表反映自身經驗的家庭倫理劇《橫山家之味》，除獲得東京影展最佳導演藍帶獎外，也在海外獲得很高的評價。同年12月推出首部記錄電影《祝你平安：Cocco的無盡之旅》。

2009年以《空氣人形》於第62屆坎城影展獲得「一種注視」單元最佳影片，因描述官能性愛情與奇想新境界廣受讚揚。2010年於NHK播出的《妖怪文豪怪談系列》中發表由室生犀星短篇小說改拍的《後日》。2011年執導電影《奇蹟》獲得59屆西班牙聖・賽巴斯提安國際電影節最佳劇本獎。2012年自編自導與剪接首部連續劇《返鄉》（關西電視・富士電視）。
2013年秋推出福山雅治主演的《我的意外爸爸》，獲得第66屆坎城影展評審團大獎。
2015年電影《海街日記》入選第68屆坎城影展主競賽片，獲得第39屆日本電影金像獎最佳影片、最佳導演、最佳攝影和最佳照明獎。

相關著作：《與希林攜手同行》《與希林攜手同行(作者親簽版)》《我在拍電影時思考的事》《我在拍電影時思考的事(親筆簽名版)》