德國最偉大的詩人，也是卓越的劇作家、思想家、科學家，被海涅譽為「詩壇君王」。

1749年8月28日出生在萊茵河畔的法蘭克福，從小在父親和家庭教師指導下接受嚴格的教育。6歲開始學習德文、拉丁文、法文、數學。8歲開始寫詩，也喜歡戲劇，1763年，他在一場音樂會上見到了年僅7歲的莫札特。16歲時進入萊比錫大學、史特拉斯堡大學學習法律，並於韋茨拉爾帝國最高法院實習。1774年，出版《少年維特的煩惱》，使25歲的歌德一舉成名。

1776年，歌德進入威瑪公國宮廷參政，期間仍持續從事文學創作和自然科學的研究，包括地質學和植物學。1794年，歌德開始了與德國著名詩人席勒的友誼，一直延續到1805年席勒去世。席勒和歌德一同創作許多詩歌，並創辦文學雜誌和威瑪歌劇院，這段時間被稱為德國文學史上的「古典主義」時代。

歌德晚年的創作極其豐富，重要作品有自傳性作品《詩與真》、長篇小說《愛的親和力》、《威廉．麥斯特的漫遊時代》、抒情詩集《西方和東方的合集》等。在生命的最後幾年，歌德則完成了耗費數十年心血的不朽名作《浮士德》。

1832年3月22日，歌德與世長辭，享年83歲。