聖母凱亞斯．海倫．莫哈亞坐在錦織椅上，看著保羅母子一步步走近。從她兩側的窗口望出去，可以俯瞰河流彎曲的南岸和亞崔迪氏族名下的綠色田園，然而聖母卻無意欣賞。今天早晨，她感到自己上了年紀，為此有幾分慍怒。她把這歸咎於太空旅行，而太空旅行總令人想起可惡的宇航組織和他們那種鬼鬼祟祟的作風。但是，這項任務必須要有目光如炬的貝尼．潔瑟睿德親自把關。召令一下，就算是帕迪沙皇帝的真言師也無法推諉。 該死的潔西嘉！聖母默默想道，如果她乖乖生個女孩就好了！ 潔西嘉停在座椅前三步外，左手輕提裙裾，微微欠身行禮。保羅則按照舞蹈老師所教的那樣稍稍躬身即起「對受禮方的身分存疑時」，就會這麼致意。 聖母將保羅行禮的分寸看在眼裡。她說：「他很謹慎嘛，潔西嘉。」 潔西嘉把手搭在保羅肩頭上，摟住他。有那麼一瞬，她手心傳出一波驚恐，但隨即恢復自制。「他受過這種教導，尊上。」 她在怕什麼？保羅心想。 老婦人只一瞥，將保羅的體貌盡收眼底：鵝蛋臉像潔西嘉，但那強健的骨骼……他有父親的深色頭髮，眉形卻來自那名字諱莫如深的外祖父，還有細長而傲慢的鼻子、直視自己的那對綠眸，這些都像老公爵，他過世的祖父。 那傢伙倒是會讚賞這份無畏，即使是在墳墓中。聖母暗想。 「教導是一回事，」她說，「基本資質又是另一回事，我們等著瞧。」老婦人向潔西嘉投去嚴厲的一瞟，「妳退下吧。我命令妳去練習靜心冥想。」 潔西嘉的手從保羅肩頭拿開，「尊上，我——」 「潔西嘉，妳知道一定要這麼做。」 保羅仰視母親，一臉疑惑。 潔西嘉挺直了身體，「是的……當然。」 保羅回頭望著聖母。母親對這位老婦人的客氣和明顯的敬畏都在提醒他要小心。然而，他雖為母親散發的恐懼而憂心，卻也感到些許憤怒。 「保羅——」潔西嘉深深吸了口氣，「……你將要接受的測試……對我很重要。」「測試？」保羅抬頭望著母親。 「記住，你是公爵的兒子。」潔西嘉說，隨即急急轉身，大步朝門外走去，裙裾沙沙作響。房門重重在她身後關上了。 保羅面對老婦人，壓下胸中怒氣，「妳把潔西嘉女士當成侍女打發？」 老婦人緊皺的嘴角擠出一絲微笑，「小子，潔西嘉女士在學校的那十四年，的確是我的侍女。」她點點頭，「而且，是不錯的侍女。現在，你過來這裡！」 這道命令突如其來，保羅還沒來得及細想，就身不由己照做了。「她對我用了魅音。」他暗想道，並在聖母示意時停了下來，站在她膝旁。 「看到這個了？」她從長袍的衣褶裡取出一具綠色的金屬方盒，每邊約有十五公分長。她轉了轉那盒子。保羅看到其中一面敞開著裡面黑沉沉的，令人不寒而慄。任何光線都射不進那片黑暗。 「把你的右手放進盒子裡。」她說。 恐懼席捲保羅，他開始向後退，但老婦人開口道：「你就這樣聽你母親的話？」 他仰望那雙鷹隼般的眼睛。 慢慢地，在感受到一股排山倒海的衝動時，他將手放進盒子。黑暗吞沒了他的手。他先感到一陣陣寒意，然後有平滑的金屬抵著他的手指，手指一陣麻刺，彷彿失去了知覺。 老婦人露出獵食的表情，右手從盒子上抬起，穩穩停在保羅的脖子旁。保羅看到她手中有什麼金屬閃了閃，扭頭想看個究竟。 「別動！」她厲聲喝道。 又在施展魅音！保羅把目光轉回她臉上。 「我正用戈姆刺指著你的脖子。」她說，「戈姆刺，最霸道的武器。它是一根針，針尖上有一滴毒液。 啊哈！別把手抽走，否則就讓你嘗嘗毒藥的滋味。」保羅乾嚥一口，只能緊緊盯著那張布滿皺紋的老臉。她說話時兩眼放光，鑲銀的牙齒在暗淡的牙床上反射出點點銀光。 「公爵的兒子必須了解毒藥。」她說，「這是我們這個時代的做法，是吧？鴆毒要下在飲料裡，憔瑪思放在食物裡。毒效有快的，有慢的，也有不快不慢的。對你來說，這毒是前所未見的：戈姆刺，專殺動物。」 保羅的傲氣戰勝了恐懼。「妳竟敢影射公爵的兒子是動物？」他質問道。「好，我就先假設你可能是『人類』好了。」她說，「站穩！我警告過你，別輕舉妄動。我老是老了，手還是能在你逃脫之前把毒針扎進你的脖子。」「妳是誰？」保羅輕聲問道，「妳是怎麼哄騙我母親，讓她把我留下來，單獨和妳在一起？妳是哈肯能的人嗎？」 「哈肯能人？上帝啊，不是！現在，閉嘴。」一隻乾枯的手指碰了碰保羅的脖子，他竭力壓下跳開的衝動。 「好，」她說，「頭一關你過了。接下來的考驗是這樣的：只要你把手從盒子裡抽出來，你就死定了。規則只有一條：把手留在盒子裡才能活命，抽出來就是找死。」 保羅深深吸了一口氣，壓住心中的顫慄。「只要我喊一聲，幾秒之內就會有侍衛制住妳，妳也會死。」 「你母親守在門外，侍衛過不了她那一關。別指望了。你母親通過了這個測試，現在輪到你了。你要感到光榮，我們很少用這個測試男孩子。」 好奇心一起，保羅的恐懼消退到可以勉力壓下的程度。這老婦人說的是真話，毋庸置疑，他聽得出來。如果他母親守在外面……如果這真的是測試……不管是什麼，他知道自己無法脫身。戈姆刺抵著他的脖子，自己的性命就在聖母手上。他想起「制驚禱文」，那是他母親在貝尼．潔瑟睿德儀式中傳授給他的： 我絕不能害怕。恐懼會扼殺心智。恐懼是小號的死神，會徹底摧毀一個人。我要面對恐懼，讓恐懼掠過我，穿過我。當這一切過去，我將睜開靈眼，凝視恐懼走過之路。恐懼消逝後，不留一物。唯我獨存。 保羅感到自己恢復了鎮定，「動手吧！老太婆。」 「老太婆！」她厲聲道，「你夠膽，這無法否認。好吧，我們走著瞧，小子。」她彎身湊近，壓低聲音，近乎耳語道：「你盒子裡的那隻手會感到疼痛，很痛！可是，如果你抽出手，我的戈姆刺就會刺進你的脖子你會立刻死去，快得像劊子手揮下的斧頭。抽出手，戈姆刺就要你的命，懂嗎？」 「盒子裡有什麼？」 「疼痛。」 保羅感覺到了，手上的刺痛正在加劇。他緊閉雙唇。這怎麼可能是在測試？他想。刺痛變成了搔癢。 老婦人說：「你聽過吧，動物為了掙脫捕獸夾，會咬斷一條腿。那是野獸的伎倆，人則會待在陷阱裡，忍痛，裝死，這樣才有可能殺死設下陷阱的人，免得自己的同類受他危害。」 搔癢變成隱約的灼痛。「妳為什麼要這麼做？」保羅問道。 「看看你是不是『人類』。安靜！」 保羅的左手緊握成拳燒灼感已從盒子裡的右手蔓延到這隻手，並慢慢加劇：燒，燒得更厲害，越來越厲害……他感到左手的指甲陷進了掌心，而燒灼的那隻右手卻連彎曲手指都做不到。 「燒起來了。」保羅輕聲說。 「安靜！」 痛楚躍上他的手臂，他的額頭滲出了汗珠。每條肌肉都在哀號，要他把手從燃燒的火堆裡抽出來……可是……戈姆刺。保羅沒有轉頭，只試著斜睨脖子上的那根毒針。他發現自己正大口大口喘著氣，想放慢呼吸，卻做不到。 痛！世界變成了空白，只有那隻淹沒在劇痛中的手是真實的。而那張老邁的臉就在幾公分外盯著他。 雙唇乾得幾乎張不開了。 那燒灼！那燒灼！他覺得他能感覺到燒焦的皮膚從那隻灼痛的手上捲起，肌肉變得酥脆，一塊塊剝落，只剩下燒焦的骨頭。 停了！ 不疼了！彷彿關上了某個開關。 保羅感到自己的右臂在顫抖，全身大汗淋漓。 「夠了。」老婦人喃喃道，「Kullwahad。沒有女孩能堅持到這一步。我以為你一定通不過。」她往椅背一靠，撤走了戈姆刺。 「把手從盒子裡拿出來，孩子，看看它。」 保羅壓下顫抖，盯著那個無底黑洞。那隻手彷彿有了自己的意志。劇痛記憶使他動彈不得。理智告訴他，從盒子裡拿出來的會是一截焦黑的殘肢。 「拿出來。」她厲聲道。 他抽出手，驚訝地瞪著——毫髮無傷，皮肉沒有任何受過劇痛的跡象。他舉起手，轉了轉，又彎彎手指。 「那是刺激神經所引發的疼痛。」她說，「未來會成為『人類』的人，不會受到損害。有很多人願意出天價來買這盒子的祕密。」她把盒子收進長袍中。 「可那種疼痛——」保羅說。 「疼痛！」她輕蔑地說，「『人類』可以憑意念控制體內的任何一條神經。」 保羅突然感到左掌發痛，這才鬆開緊握的手指，看著指甲在掌心摳出的四道血印。他垂下手臂，看著老婦人說：「妳以前也這樣測試過我母親嗎？」 「你用篩子濾過沙子嗎？」她問。這個天外飛來的問題使他一震，有了更高層的領悟：用篩子濾沙。他點點頭。 「我們貝尼．潔瑟睿德濾的是人，以找出『人類』。」保羅舉起右手，回想剛才的疼痛。「用這種方法疼痛？」他問道。 「小傢伙，我仔細觀察疼痛中的你。疼痛只不過是測試的中心軸。至於我們的觀察方法，你母親已經傳授給你。我在你身上看到她教導過你的跡象。我們要測試的，是危機和觀察。」 保羅聽出她話中的堅定，說道：「這是真的！」 聖母凝視著保羅。他感應到真實！他會是那個人嗎？他真的是那個人嗎？她壓下興奮之情，提醒自己：希望會蒙蔽雙眼。 「你分得出人們說的是真話？」她說。「我分得出。」 他的語氣裡的篤定，呼應了自己那份禁得起反覆測試的能力，她聽得出來，於是說道：「也許你真的是奎薩茲．哈德拉赫。坐下，小兄弟，坐在我腳邊。」 「我寧可站著。」 「你母親以前就坐在我腳邊。」 「我不是我母親。」 「你有點恨我們，嗯？」她望向門口，叫道：「潔西嘉！」 門應聲打開，潔西嘉站在那裡，目光如炬地盯著屋內，看到保羅時，眼神立即變得柔和。她擠出一絲微笑。 「潔西嘉，妳從來沒停止過恨我嗎？」老婦人說。 「我對您又愛又恨。」潔西嘉答道，「恨——來自我永遠無法忘記的疼痛。而愛卻是……」 「只要說出基本事實。」老婦人說，語氣卻很柔和，「妳可以進來了，但還是得保持沉默。門關上，注意別讓人打擾我們。」 潔西嘉走進屋裡，關上門，背倚著門。我兒子還活著，她想。他沒死，而且，是……『人類』。我早就知道他是……但……他活著。現在，我可以繼續活下去了。她只覺得背後抵著的房門堅固而真實。 屋裡的一切都湧到眼前，壓迫著她的神經。 我兒子活下來了！ 保羅看著母親。老婦人的話是真的。他想離開，獨自消化這次的經歷，但他知道必須獲准才能告退。老婦人身上有股力量能控制他。她們說的是真的。 他母親經歷過這樣的試煉，這裡面一定有某種可怕的使命……那種痛苦和恐懼，真可怕。他明白何謂可怕的使命，那代表不計成敗，一切都在所不惜。保羅感到那種可怕的使命正在感染自己，卻不知道那可怕的使命究竟是什麼。 「哪一天，小傢伙，」老婦人說，「你，可能也得像她那樣站在門外。這得有幾分能耐。」 保羅低頭凝視那隻飽嘗劇痛的手，然後抬起頭看著聖母。她的語氣帶有某種異乎尋常的東西，他從來沒有在其他人的話中聽到過。那些詞鑲著光芒，又暗藏急切。他感到，無論自己向她提出什麼問題，得到的回答都會使他超越肉身世界，進入更高深的領域。 「妳們為什麼要用試煉找到人類？」保羅問。 「為了解放你們。」 「解放？」「以前，人類一度將思考移交給機器，希望自己能夠解脫。然而，這只是讓機器的擁有者奴役其他人。」 「汝等不應造出具人類那等思維之機器。」保羅引述道。 「正是引自巴特勒聖戰和《奧蘭治合一聖書》。」她說，「但《奧蘭治合一聖書》其實應該這麼說：『汝等不得造出機器去假冒人類思維。』你研究過晶算師嗎？」 「我一直在跟瑟非．郝沃茲學習。」 「當年的大反擊毀去了一根支柱，」她說，「這逼得人類拓展思維，於是人們開始設立學校去訓練人類的才能。」 「貝尼．潔瑟睿德學校？」 她點點頭，「那些古老的學校只有兩支倖存下來貝尼．潔瑟睿德和宇航。在我們看來，宇航幾乎完全側重數學。貝尼．潔瑟睿德的作用則是另一種。」 「政治。」保羅說。 「Kullwahad」，老婦人說道，朝潔西嘉重重睨了一眼。 「我沒告訴過他，尊上。」潔西嘉說。 聖母把注意力轉回保羅。「那麼，你是憑一點線索，看出這件事。」她說，「政治，沒錯。有些人看出人類需要連續不斷的血脈，而最初的貝尼．潔瑟睿德學校就由這些人主掌。她們注意到，如果不在繁衍過程中將人類譜系跟動物譜系分開，血脈就不可能連續不斷。」 保羅發現，老婦人的話突然失去了原本獨有的犀利。他母親說過，他有明辨是非的直覺，而此時有什麼牴觸了這份直覺。但聖母並不是在撒謊，她顯然相信自己所說的話。這其中有某種更深的東西，與他那個可怕的使命息息相關。 他說：「可我母親告訴我，學校裡許多貝尼．潔瑟睿德都不知道她們的父母是誰。」 「遺傳世系會永遠放在我們的檔案裡。」她說，「你母親知道，要麼她是貝尼．潔瑟睿德的後代，要麼她本身的血統還算可以。」 「那麼，她為什麼不能知道自己的父母是誰？」 「有些人知道……但許多人不知道。比方說，我們也許希望她跟某個近親結合，以建立某種優勢的遺傳性狀。原因很多。」 保羅再次感到不對勁。他說：「妳們承擔了很多事情。」 聖母盯著保羅，心想：他的語氣裡是不是帶著幾分批評？「我們肩負重任。」她說。 保羅感到自己逐漸擺脫試煉帶來的震驚。他審視著聖母，問道：「妳剛才說，也許我是奎薩茲．哈德拉赫……那是什麼？人形戈姆刺嗎？」 「保羅，」潔西嘉說，「不能用這種語氣對……」 「我來處理，潔西嘉。」老婦人說，「來，小傢伙，知道真言者之藥嗎？」 「妳們用這藥來提高自己分辨真偽的能力。」保羅答道，「母親告訴過我。」「那你見識過辨真入定嗎？」 他搖搖頭說：「沒有。」 「這種藥很危險，」她說，「但能帶來靈視。在這種藥的激發下，真言者可以凝視記憶中——她肉身記憶中的許多地方。我們俯瞰過去的一條條大道……但只看得到女性的大道。」她的聲音蒙上了一抹傷感，「然而，有個地方是任何真言者都看不到的。那裡會把我們彈開，相當可怕。據說，有天會出現一個男人，他將在藥物的激發下找到自己的內在靈眼。他會看到我們看不到的地方看透女性和男性的過去。」 「妳們的奎薩茲．哈德拉赫？」 「對，奎薩茲．哈德拉赫，可以同時存在於多重時空的人。許多男性都試過這種藥，很多很多，但沒有一個成功。」 「他們試了，然後失敗，全都這樣？」 「哦，不。」她搖了搖頭，「他們試了，結果都死了。」